
Zé Luiz foi morador da Fonte do Boi e estudou no Colégio Manoel Devoto. Mudou-se para São Paulo em 1969, após a decretação do AI-5.Como ator, integrou o elenco da primeira montagem do musica Hair. Como cineasta, foi o responsável pela direção musical de filmes como Sargento Getúlio, dirigido por seu irmão, o cineasta Hermanno Penna. Como cantor, compôs melodias como Comentário e Respeito a John parceria com Belchior.
Na década de 70 Penna tornou-se ativista do Movimento de Apoio ao Índio. Nos anos 80 participou ativamente para a fundação e consolidação do Partido Verde. Em 2008 foi eleito vereador por São Paulo. Em 1999 Penna foi eleito Presidente Nacional do Partido Verde.Em 2010 eleito deputado federal, também por São Paulo